Jonathan Kipnis, neuroscienziato: "E se potessimo pulire il nostro cervello durante il giorno senza dover dormire?"

Jonathan Kipnis , ricercatore presso l'Università di Washington, studia il modo in cui il sistema immunitario e il cervello interagiscono per comprendere le malattie neurologiche e l'invecchiamento . Nel 2015 ha scoperto nuovi vasi sanguigni nel nostro cervello, uno studio pubblicato sulla rivista 'Nature' , che ha rivelato una connessione diretta, fino a quel momento sconosciuta, tra il cervello e il sistema immunitario. Kipnis ha tenuto una conferenza al National Center for Cardiovascular Research (CNIC).

—In che modo la tua scoperta ha cambiato la nostra comprensione delle malattie neurologiche?

—La maggior parte di ciò che sappiamo deriva da studi condotti su topi affetti da malattie come l'Alzheimer e il Parkinson, nei quali l'interruzione dei vasi linfatici del cervello peggiora i sintomi, suggerendo il loro ruolo chiave nell'eliminazione delle scorie. Si parla molto dei recenti lavori in Cina. A quanto pare, alcuni centri stanno eseguendo una procedura chiamata anastomosi linfatico-venosa (LVA) nei pazienti affetti da Alzheimer. Consiste nel collegare chirurgicamente i vasi linfatici alle vene del collo per rimuovere le scorie dal cervello (o liberare i vasi linfatici bloccati). Affermano di aver osservato notevoli miglioramenti in questi pazienti.

—Pensi che potrebbe rappresentare una cura futura per l'Alzheimer?

—Forse è troppo presto per parlare di una cura, ma la possibilità è interessante. In effetti, mi ricorda qualcosa che accadde anni fa, poco dopo che scoprimmo i vasi linfatici nel cervello. Ero all'Università della Virginia e mostrai le nostre scoperte a John Jane, un leggendario neurochirurgo. Mi disse: "Questo potrebbe avere un ruolo importante nell'Alzheimer. Forse un giorno lo cureremo con la neurochirurgia". All'epoca mi sembrava un'idea folle, circa dieci anni fa. Ma era chiaro che lui era più visionario di me.

—Quindi non è più un'opzione folle.

—Non so se si possa curare, ma credo che migliorare e mantenere la funzionalità dei vasi linfatici del cervello potrebbe ritardare l'insorgenza dell'Alzheimer. Curare una malattia neurodegenerativa in corso è molto difficile, ma ritardarne l'insorgenza è un obiettivo più raggiungibile. Forse approcci chirurgici come l'AVL potrebbero aiutare, ma non credo che la chirurgia sia la soluzione universale. Penso che sia più promettente potenziare la funzionalità linfatica con farmaci o altri metodi non invasivi.

—Cos'è il lavaggio del cervello?

—Il cervello, sebbene privo di vasi linfatici, elimina le scorie attraverso un sistema unico in cui il liquido cerebrospinale (CSF) circola attraverso il cervello e drena nei vasi linfatici nella dura madre. Questo processo di lavaggio del cervello avviene durante il sonno profondo ed è fondamentale per prevenire l'Alzheimer, poiché l'accumulo di scorie può contribuire al suo sviluppo. Dormire bene è quindi essenziale per la salute del cervello.

—Esistono altri modi per pulire i vasi cerebrali?

—Sì, e la migliore che conosciamo ora è il sonno, soprattutto il sonno profondo. In questa fase il nostro cervello sembra avere la massima attività di pulizia. Ma l'eliminazione dei rifiuti dal cervello è un processo in due fasi. Innanzitutto, il liquido cerebrospinale deve attraversare il tessuto cerebrale per raccogliere i rifiuti. Deve poi essere smaltito correttamente. Immagina il cervello come una casa: puoi versarci dentro acqua pulita, ma se non elimini quella sporca, ti ritrovi con una palude. È importante produrre liquido cerebrospinale nuovo e pulito; rimuovere il vecchio e lo sporco; è essenziale garantire un buon flusso attraverso il tessuto cerebrale e, naturalmente, un drenaggio linfatico funzionale. Ecco perché non credo che un farmaco possa risolvere tutto; sarà invece necessario un approccio multiforme.

—Invecchiando, le persone tendono a dormire meno e peggio.

—Se davvero il cervello si pulisce meglio di notte, dovremmo trovare dei modi per migliorare questo processo. Proprio come supportiamo il sistema immunitario con i vaccini, potremmo trovare il modo di ottimizzare la depurazione del cervello. Immagina se potessimo sviluppare un metodo grazie al quale, invece di aver bisogno di 7-8 ore di sonno, potessimo ottenere lo stesso beneficio in sole 2 o 3 ore. O ancora più radicale: cosa succederebbe se potessimo liberare la mente durante il giorno, eliminando la necessità di dormire? Questo è il mio sogno, anche se sembra folle.

—Sembra fantascienza.

—Anche solo 20 anni fa la cura del cancro era una sfida.

—Il sistema immunitario può eliminare i rifiuti dal cervello?

—Il sistema immunitario è come la squadra di manutenzione in Formula 1. Anche con il miglior pilota (il suo cervello), se la squadra di manutenzione non lavora, non vincerà mai la gara. Se il sistema immunitario non funziona correttamente, anche il cervello ne soffre.

—Il sistema immunitario è la prossima frontiera per la cura dei disturbi neurologici?

—Sì, al 100%. Per molto tempo la neuroimmunologia ha vissuto un'epoca buia in cui il cervello e il sistema immunitario erano considerati nemici. Ora sappiamo che comunicano e, quando è ben equilibrato, il sistema immunitario può aiutare il cervello a guarire e a funzionare meglio. Ma ovviamente se è iperattivo o disfunzionale, come nel caso delle malattie autoimmuni, allora può causare danni. Ecco perché è fondamentale sapere come modulare l'attività immunitaria nel cervello.